Icônes du passé, désir du présent : le come-back inattendu des anciens pictogrammes

Flashback visuel : les pictogrammes, icônes universelles

Il faut se rappeler d’abord ce que peut un pictogramme. Par définition, il s’agit d’un signe graphique simplifié, conçu pour transcender les langues – une invention au croisement de la nécessité et du génie visuel. Leur âge d’or : les années 60 et 70, dans la foulée des Jeux Olympiques de Tokyo (1964) et de Mexico (1968). Les jeux du Mexique, cuvée 68, marquent une véritable révolution : Otl Aicher et son équipe inventent pour Munich 1972 un système de pictogrammes vibrant, rationnel, qui deviendra un standard mondial (Source : DesignBoom).

• Otl Aicher conçoit 21 pictogrammes sportifs pour Munich 1972, utilisant la grille modulaire pour assurer cohérence et lisibilité.
• Isotype, dès les années 1930 à Vienne, lance la première grammaire internationale du pictogramme – anticipation du “design universel”.

Autant dire qu’il ne s’agit pas d’un accident de parcours mais d’un projet ambitieux : baliser le monde, le rendre lisible (presque) sans mots. Les pictos, c’est Babel écrasée par une armée de panneaux stylisés.

Nostalgie et hypermodernité : l’effet revival décortiqué

Pourquoi, alors, ces pictos reviennent-ils ? Est-ce juste un nouveau symptôme du syndrome “c’était mieux avant” ? Pas tout à fait. Plusieurs facteurs se conjuguent, dans une alchimie bien milléniale :

1. L’esthétique du “form follows function” à la rescousse
   • Le minimalisme brutal mais chaleureux des anciens pictogrammes séduit les designers lassés de la surabondance visuelle.
   • Le vieux picto, c’est le manifeste méta contre les fioritures du branding contemporain (regardez le succès du flat design, qui n’est souvent qu’un reboot du modernisme façon 60’s !)
2. Le “retromania” et notre besoin d’ancrage
   • Simon Reynolds, critique musical, a joliment nommé ce phénomène “retromania” (cf. son livre éponyme, 2011) : la société recycle ses propres symboles pour maintenir le lien avec un passé authentique… ou fantasmé.
   • Le pictogramme devient alors marqueur rassurant, fixé quelque part avant l’ère du numérique massif.
3. Instantanéité et lisibilité accrue dans l’« infosphere » actuelle
   • Dans un monde saturé d’informations, le pouvoir communicatif du pictogramme redevient capital — cf les interfaces d’applications mobiles ou le métro de Tokyo où le pictogramme l’emporte toujours sur les notices en sept langues.

Du Formica à l’écran : exemples frappants de résurgence

Certains symboles vivent aujourd’hui une seconde jeunesse. Dans la culture pop, le design, le branding ou même les emojis (!), leur impact est éloquent :

• Les pictogrammes RATP/SNCF : autrefois imprimés sur plastique épais, ils ornent aujourd’hui des sweats, inspirent des livrets photos ou sont détournés par des studios comme FrenchType.
• La signalétique “brutaliste” des aéroports années 70 (hello, Charles-de-Gaulle 1, star du docu France Culture) ressurgit dans des campagnes hype (cf. Balenciaga Automne-Hiver 2021).
• Le picto “cassette” ou “VHS” : omniprésent sur les covers d’albums indie-pop (voir Chromatics, VHS Collection), icône immédiate d’une époque tactile et analogique.
• Revues et zines alternatifs : explosion des magazines mode ou architecture au look 80’s, jouant la carte du noir et blanc et de la typo picturale (cf. Étapes n°273).

Zoom sur le secteur digital : omniprésence du pictogramme néo-rétro

Quelques chiffres pour les digitophiles :

• Selon une étude menée par Adobe (2023), 72% des utilisateurs d’applications mobiles reconnaissent plus facilement une fonctionnalité s’il y a un pictogramme fidèle à ceux des années 70-90 (Adobe Blog).
• Le nombre de polices “icon-font” reprenant des pictos vintage a explosé de 150% sur Google Fonts entre 2018 et 2023.

Ce n’est pas de la coquetterie : le picto old school, c’est plus efficace, plus rapide, plus attachant — et souvent plus... marrant à détourner.

Les symboles, ces archétypes toujours vivants

Derrière le revival, affleure une dimension psychologique : pourquoi certains pictogrammes nous parlent-ils tant ?

• Archétypes visuels universels : Le triangle “danger”, le cercle “interdit”, la croix “soins” : autant de formes qui s’adressent au cerveau reptilien, selon la psychologie cognitive (cf. Donald Norman, The Design of Everyday Things).
• Code couleur immédiat : Bleu = info ou déplacement, rouge = stop ou urgence. Rien de neuf sous le soleil mais une force intacte, même dans la jungle des apps mobiles.
• Effet Madeleine de Proust : L’explosion des gifs et memes à base de signalétique vintage montre l’attachement épidermique à certaines formes (voir les Tumblr spécialisés type Signaletik).

Ajoutez à cela le goût du “verbatim visuel” – ce langage des signes qui se glisse entre la typo et l’image, le mot et le logo. Le pictogramme est (parfois) l’emoji du XXe siècle.

Entre appropriation et détournement : les nouveaux usages des vieux symboles

Le pictogramme vintage n’est pas seulement cité. Il est remixé, hacké, parfois même sacrifié sur l’autel du second degré. Quelques exemples :

• Les créateurs de Polaroid Now Plus réutilisent la fameuse gélule colorée “Photo interdit” façon design d’emballage à collectionner.
• En 2022, IKEA launch une collection capsule ("KÅSEBERGA") dont tout le storytelling s’inspire de la signalétique balnéaire rétro, habile mélange entre nostalgie et éco-design (Dezeen).
• À Montréal, sur le Plateau, la fresque géante en néon punk, signée En Masse, fait cohabiter pictos années 80 et tags de rue… tout un programme !

Ce que le retour des pictos raconte de notre rapport au temps

• Un besoin de repères fixes dans un monde liquide, pour reprendre la formule du sociologue Zygmunt Bauman.
• La culture du “remix”: On ne copie pas, on joue avec les formes, on les hybridise, on fait du “sampling” visuel façon Daft Punk du signage.
• Rapidité et efficacité: Dans la signalétique urbaine comme dans l’appli mobile, le pictogramme vintage fonctionne — ce qui le rend moins obsolète que jamais.

La pédagogie Web : le picto, complice du scroll

Sur Instagram, TikTok ou les portfolios de graphistes indie, les pictogrammes anciens sont convoqués, mixés à des filtres VHS, des fonds grainés ou des typographies “DIN”. Un exemple : le branding de Spotify Wrapped 2023, qui puise dans la signalétique aéroportuaire pour insuffler une vibe rétro-tech bien précise (Creative Bloq).

• Les utilisateurs partagent 63% plus facilement un contenu intégrant un symbole “old school” (chiffre Hootsuite Trends 2023).
• La typographie “pictogramme” est la deuxième tendance repérée par le salon Paris Design Week 2023 (cf. Trends Report).

Autre fonction : le picto devient balise rassurante dans le dédale du scroll infini. Avec, parfois, un brin de deuxième degré – iconique pictogramme “homme/femme” transposé dans des contextes inattendus (app dating queer, magazines indépendants, etc).

À l’heure du smart-logo : vers un nouveau classicisme du pictogramme ?

Ce revival pose question : le pictogramme ancien, entre le néo-fétichisme et la nécessité fonctionnelle, préfigure-t-il l’avènement d’un “classicisme” du design numérique ? Les agences de branding les plus pointues préfèrent désormais recycler des codes éprouvés à inventer à tout prix la roue hexagonale (coucou, SNFC 2024). Peut-être sommes-nous entrés dans l’ère du post-vintage utile : un retour au bon sens visuel, où la clarté se double d’un clin d’œil bien senti. Où le visiteur reconnaît — et aime reconnaître — ce qu’il avait presque oublié, quelque part entre un arrêt de bus, une cassette et une appli parée pour le futur… en flashback permanent.

Reste à parier : et si le pictogramme du XXe siècle devenait — non plus une relique — mais le code source d’une identité visuelle (enfin) partagée, entre générations nostalgiques et digital natives ?